Baja Divide History/Historia

The Baja Divide was developed by Nicholas Carman and Lael Wilcox in the winter of 2015-2016 on two consecutive rides down the peninsula.

Lael and I last rode into Mexico in 2011 when we spent six months riding from Tacoma, WA to the southern tip of Baja, where we then caught a sailboat across the Sea of Cortez to Guaymas and rode a sharply folded route to the Copper Canyon. We enjoyed several off-pavement segments in Baja California– riding 1.75” tires and drop bars– while our route from the Pacific Coast to the Copper Canyon was entirely unpaved.

Baja Divide history map

This was our first substantial off-pavement tour. In the following years we continued traveling and working seasonally, and we continued seeking off-pavement routes, eventually including more technical singletrack trails and long-distance routes in distant countries. We toured the Great Divide Route, Kokopelli’s Trail, the Arizona Trail, and the Colorado Trail.

We rode in dozens of countries and borrowed routing from walking paths, multi-day stage races, self-supported bike packing races, and long-distance touring routes, including the GR5 in Belgium, the Traversée du Massif Vosgien in France, the 1000 Miles Adventure in Czech Republic and Slovakia, the Red Trail in the Beskid Mountains of Poland, the Top Trail 3 in Montenegro, the Bike Odyssey race route in Greece, the Dragon’s Spine across South Africa, and the Holyland Challenge in Israel.

In the fall of 2015, after a busy summer of working and racing– including a three-month period in which Lael raced the Tour Divide twice, riding to the start from her home in Alaska both times– we were both very tired. We toured the Arizona Trail that fall, which did little to achieve the restful feeling we sought. We considered winter plans on the bike, weighing a cheap flight to Cairo to ride in Egypt and Sudan against another winter south of the border.

In early December, 2015 we crossed the border at Tecate into Baja California, MX. For the next few weeks along quiet dirt roads we enjoyed long nights, short riding days, and mellow winter sun. About a third of the way down the peninsula on a ride from Coco’s Corner to Bahia de los Angeles– sparked by the quality of the riding, the food, the people, the camping, the sea– we realized we needed to share a route in Baja California. I knew, after much research, that there weren’t any off-the-shelf routes in Baja. There was a great lack of information on bicycle routing in general.

Baja California camping

For the hundreds of cyclists who ride the length of the peninsula on MEX1 every year, few venture off the pavement and despite the great popularity of backcountry touring in Baja with motorbikes and trucks, the information that cyclists need– including intel about water resupply and unrideable deep sand– were missing. At first, we simply planned to informally document and share our route, but the scope of the project quickly grew and we committed to developing “a route” for the public.

Our project was to be more than just a GPX track recorded on a ride down the peninsula, it is a well-researched route resulting from several months of planning and riding. After riding down the peninsula for the first time in December and January, we hopped a bus back to Tijuana and did it all again in February and March, seeking new routing to fill holes, and verifying known tracks. We named it the Baja Divide.

Some segments of the Baja Divide are classic backcountry routes which have been ridden many times before, while others are unique connections discovered while trying to avoid highways or circumvent roads erased by storms. For instance, when a backcountry connection between Vincente Guerrero and Catavina seemed too remote and too long for self-supported bicycle travel, we looked across an expansive agricultural valley and discovered two local MTB singletrack networks, a bustling highway town with a great bike shop, and a unique route through the low brush of the coastal salt marsh, finishing with three miles along the Pacific Ocean in the intertidal zone on a hard sandy beach.

A similar thing happened in the Sierra de la Giganta, when we discovered a series of mountain routes south of San Ignacio had disappeared in recent hurricanes. Again, we looked toward the ocean and found a network of hardpacked roads on dry lake beds with frequent tailwinds.

Sierra de la Giganta

In developing the Baja Divide, our main priorities were to help riders discover backcountry Baja, avoid paved MEX1, and make contact with unique places on the peninsula via routes that are fun to ride. The resultant route is about 95% unpaved, with about 5% paved routing mostly on smaller secondary roads with very little traffic. Unpaved sections of the route vary greatly including: high quality graded dirt roads which are well-traveled by locals and backcountry tourists, storm-damaged roads in canyons with soft sand and loose cobbles, steep eroded tracks, and sandy doubletrack amidst salt marshes along the Pacific Ocean.

While researching the Baja Divide we used the out-of -print Baja Almanac along the with the most excellent E32 Cartografia digital basemaps. One of the two resources usually suggested possible routing, although strong hurricanes in the past few years have seriously damaged roads in the central part of the peninsula, from Bahía de Los Ángeles all the way down through the Sierra de la Giganta to La Paz.

We met other challenges along the way. Backcountry ranching and rural subsistence lifestyles are also diminishing, as young people move to communities near the highway, or to larger cities in Mexico. When roads no longer support everyday commerce, the government is less obligated to repair those routes after storms. Paving projects are also changing the pensinsula.

The dirt road south of San Felipe in northwestern Baja California, a once popular off-pavement route which passes Coco’s Corner, is now paved all the way through from Mexicali to Laguna Chapala. The Baja 1000, which in many ways is responsible for popularizing backcountry travel in Baja, is also to blame for severe devastation to the land. When the Baja 1000 comes through, with hundreds of thousands of horsepower, roads are widened and multiplied, sediments are loosened and deep sandy tracks develop. As soon as the first major rain arrives thereafter, severe erosion changes the land.

Baja Divide Sand

Lastly, there are many sandy sections along the route that present significant challenges to the bicyclist. Where a 4-wheeled vehicle will have no trouble staying afloat, and where a motorcycle might escape sinking with high RPMs, the cyclists either floats or walks. We’ve made our best effort at avoiding the worst sandy sections, although sand is still common along the route.  For this reason, 3.0″ tires are recommended.

The future of backcountry travel in Baja is bright. Sustainable ecotourism models are expanding across the land, including several key businesses along the route such as Rancho El Coyote and Rancho Escondido (El Progresso). Mountain biking is also growing quickly in Baja, with new trail centers and increased participation annually. The singletrack system outside of Vincente Guerrero is used for regional competitions, attracting riders from as far as Ensenada. Several groups are developing trails in the cape as well, such as in El Sargento and Cabo Pulmo, which exist with strong support from expatriate residents from the USA and Canada. Motorized backcountry travel and racing remains popular in Baja and provides support for some of the resources which benefit riders on the Baja Divide.

A number of friends and acquaintances assisted while researching the route between December and March 2016.  Special thanks to Alex Dunn, who joined us for two months of riding in Baja and whose Spanish proficiency and humor were essential to the process.  Montana Miller and Colleen O’Neil were riding down the peninsula contemporaneously and scouted several routes for the project.  Rob Clark in Anchorage, AK helped tremendously with shaping the GPX track, while Scott Morris assisted with polishing the final product.  Thanks also to Warren Bruce in La Ventana, Salvador at FASS Bike in Vincente Guerrero, Flo and Travis in La Paz, Roman De Salvo in San Diego, Susie Murphy in San Diego, and friends Christina Grande, Erin Nugent, and Betsy Welch.

Riders are asked to provide specific feedback about the Baja Divide, especially during the inaugural season of 2016-17. Please note changes to the terrain along the route such as flood damage and closed roads, private property or other prohibitive signage, or improved routing where pavement or tedious routes are currently required. If you don’t like a part of the route, find a better way and share it. Please record all tracks and waypoints via GPS and email to [email protected].

-Nicholas Carman and Lael Wilcox


HISTORIA

La Baja Divide fue desarrollada por Nicholas Carman y Lael Wilcox en el invierno de 2015-2016 en dos viajes consecutivos por la península.

Lael y yo rodamos en México en 2011 cuando pasamos seis meses rodando desde Tacoma, Washington, EEUU a la punta sur de Baja California, donde luego tomamos un velero a través del Mar de Cortés hacia Guaymas e hicimos una ruta hacia el Cañón del Cobre. Disfrutamos de varios segmentos de terracería en Baja California –en llantas de 1.75 pulgadas y manubrios curvos- mientras que nuestra ruta de la costa del Pacífico al Cañón del Cobre fue totalmente de terracería. Este fue nuestro primer viaje sin tocar pavimento.

En los años siguientes continuamos viajando y trabajando por temporadas, y continuamos buscando rutas de tierra, eventualmente incluyendo brechas singletrack más técnicas y rutas de larga distancia en países lejanos. Viajamos por la Great Divide Route, el Kokopelli´s Trail, el Arizona Trail, y el Colorado Trail. Rodamos por decenas de países y usamos rutas de senderos para caminar, etapas de carreras de varios días, carreras de bikepacking autosuficiente, y rutas de cicloturismo de larga distancia, incluyendo: el GR5 en Bélgica, el Traversée du Massif Vosgien en Francia, el 1000 Miles Adventure en República Checa y Eslovaquia, el Red Trail en las Montañas Beskid de Polonia, el Top Trail 3 en Montenegro, el Bike Odyssey Race Route en Grecia, el Dragon´s Spine a través de Sudáfrica, y el Holyland Challenge en Israel.

En el otoño de 2015, después de un verano ocupado en trabajar y competir –incluyendo un periodo de tres meses en el cual Lael compitió dos veces el Tour Divide, pedaleando al inicio de la carrera desde su casa en Alaska ambas veces- los dos estábamos muy cansados. Viajamos por el Arizona Trail ese otoño, lo cual sirvió de poco para darnos la sensación de descanso que buscábamos. Consideramos planes sobre la bici para el invierno, sopesando un vuelo barato a El Cairo para rodar en Egipto y Sudán contra otro invierno al sur de la frontera de los EEUU. Empezando diciembre 2015 cruzamos la frontera en Tecate hacia Baja California, México.

Durante las siguientes semanas sobre tranquilos caminos de tierra disfrutamos noches largas, días cortos de pedaleo, y un sol invernal tranquilo. Cerca de un tercio de la ruta bajo la península en un tramo de Coco´s Corner hacia Bahía de los Angeles –causado por la calidad del paseo, la comida, la gente, la acampada, el mar- nos dimos cuenta de que debíamos compartir una ruta por Baja California. Sabía, después de mucho investigar, que no había ninguna ruta preestablecida en la península. Había una gran falta de información sobre rutas de ciclismo en general.

De los cientos de cislistas que cruzan la península en la carretera MEX1 cada año, muy pocos se aventuran fuera del pavimento y a pesar de la gran popularidad del turismo remoto con motocicletas y camionetas en Baja California, la información que los ciclistas necesitan –incluyendo datos sobre abastecimiento de agua y arena profunda e impedaleable- hacían falta. Al principio, simplemente planeamos documentar y compartir nuestra ruta de manera informal, pero el alcance del proyecto pronto creció y nos comprometimos a desarrollar “una ruta” para el público.

Nuestro proyecto era ser más que una pista GPX trazada en un viaje a través de la península, es una ruta investigada a profundidad resultado de varios meses de planeación y pedaleo. Después de pedalear a través de la península por primera vez en diciembre y enero, tomamos un camión de vuelta a Tijuana y lo hicimos todo de nuevo en febrero y marzo, buscando nuevas rutas para llenar hoyos y verificando las rutas conocidas. La nombramos “the Baja Divide”.

Algunos segmentos de la Baja Divide son rutas remotas clásicas que han sido rodadas muchas veces antes, mientras que otras son conexiones únicas descubiertas al tratar de evitar las carreteras o caminos secundarios borrados por tormentas. Por ejemplo, cuando una conexión entre Vicente Guerrero y Cataviña resultó muy remota y muy larga para un viaje autosuficiente en bici, buscamos a través de un enorme valle agricultor y descubrimos dos pistas locales de ciclismo de montaña, una bulliciosa ciudad carretera con una gran tienda de ciclismo, y una ruta única a través de los matorrales bajos de la marisma costera, terminando con cinco kilómetros a lo largo del Océano Pacífico por una playa de arena dura.

Algo similar sucedió en la Sierra de la Giganta, cuando descubrimos que una serie de rutas montañosas al sur de San Ignacio habían desaparecido por huracanes recientes. De nuevo, miramos hacia el océano y encontramos una red de caminos de tierra compacta sobre lechos de lagos secos con frecuentes vientos de cola.

Al desarrollar la Baja Divide, nuestras prioridades principales fueron ayudar a los ciclistas a descubrir la Baja California remota, evadir la pavimentada carretera 1, y hacer contacto con lugares únicos en la península por medio de rutas que son divertidas de hacer. La ruta resultante es un 95% sin pavimentar, con un 5% de pavimento mayormente en pequeños caminos secundarios con muy poco tráfico. Las secciones sin pavimentar en la ruta varían de gran manera incluyendo: terracería de alta calidad que son usadas por los locales y turistas, caminos dañados por tormentas en cañones con arena suave y rocas sueltas, brechas inclinadas y erosionadas, y caminos de arena en medio de marismas a lo largo del Océano Pacífico.

Mientras investigábamos la Baja California Divide usamos el Baja Almanac –fuera de impresión- junto con los excelentes mapas de E32 Cartografía digital. Una de las dos fuentes generalmente sugería una posible ruta, aunque fuertes huracanes en los años pasados han dañado severamente algunos caminos en la parte central de la península, desde Bahía de los Ángeles a través de la Sierra de la Giganta y hasta La Paz. Nos topamos con otros retos en el camino. La ganadería de campo y el estilo de vida rural están también disminuyendo, ya que la gente joven se muda a las comunidades cerca de la carretera o a ciudades más grandes en México.

Baja Divide bike route

Cuando los caminos ya no se usan para el comercio diario, el gobierno se ve menos obligado a reparar esas rutas después de las tormentas. Los proyectos de pavimentación también están cambiando la península. El camino al sur de San Felipe en el noroeste de Baja California, antes una popular ruta de terracería que pasa Coco´s Corner, está ahora pavimentada por completo desde Mexicali hasta Laguna Chapala. El Baja 1000, que en muchas formas es responsable de popularizar rutas más remotas en Baja California, es también culpable de devastación grave de la tierra. Cuando la Baja 1000 pasa, con cientos de miles de caballos de fuerza, los caminos se amplían y se multiplican, se pierden los sedimentos y se desarrollan brechas de arena profunda. Tan pronto como llega la primer lluvia, la erosión cambia la tierra.

Por último, hay muchas secciones arenosas a lo largo de la ruta que representan retos al ciclista. Donde un vehículo 4×4 no tendrá problemas de mantenerse a flote, y donde una motocicleta puede escapar de hundirse con altas RPM, el ciclista o flota o camina. Hemos hecho nuestro mejor esfuerzo para evitar las peores zonas arenosas, aunque la arena sigue siendo común en la ruta. Por esta razón se recomiendan llantas de 3 pulgadas.

El futuro del viaje remoto en Baja California es brillante. Modelos de ecoturismo sustentable se están expandiendo a través de la península, incluyendo varios negocios clave sobre la ruta tales como Rancho El Coyote y Rancho Escondido (El Progreso). El ciclismo de montaña también crece rápidamente en Baja California, con nuevos centros con senderos y participación que incrementa cada año. El sistema de senderos a las afueras de Vicente Guerrero se usa para competencias reginales, atrayendo a ciclistas que visitan desde Ensenada.

Varios grupos están desarrollando senderos en la zona de Los Cabos también, tales como en El Sargento y Cabo Pulmo, los cuales existen con fuerte apoyo de residentes expatriados de EEUU y Canadá. El viaje y las competencias en vehículos motorizados fuera de ruta sigue siendo popular en Baja California y provee apoyo para algunos de los recursos de los cuales se benefician los ciclistas en la Baja California Divide.

Baja California Divide

Varios amigos y conocidos fueron de asistencia mientras investigábamos la ruta entre diciembre 2015 y marzo 2016. Gracias especiales a Alex Dunn, quien se nos unió por dos meses de pedaleo en Baja California y cuyas habilidades en el español y humor fueron esenciales en el proceso. Montana Miller y Colleen O`Neil estaban pedaleando por la península simultáneamente y exploraron varias rutas para el proyecto. Rob Clark en Anchorage, Alaska, EEUU ayudó tremendamente en darle forma a la pista GPX, mientras que Scott Morris ayudó a pulir el producto final. Gracias también a Warren Bruce en La Ventana, Salvador en FASS Bike en Vicente Guerrero, Flo y Travis en La Paz, Roman De Salvo en San Diego, Susie Murphy en San Diego, y amigos Christina Grande, Erin Nugent, y Betsy Welch.

A los ciclistas se les pide retroalimentación específica sobre la Baja California Divide, especialmente durante la temporada inaugural 2016-2017. Favor de tomar nota de los cambios en el terreno a lo largo de la ruta tales como daños por inundación y caminos cerrados, propiedad privada u otro tipo de señalización restrictiva, o mejoras de la ruta donde actualmente se requiere el uso de segmentos pavimentados o tediosos. Si no te gusta una parte de la ruta, encuentra una vía mejor y compártela. Por favor registra todas las pistas y puntos de referencia en un GPS y envíalo por correo electrónico a [email protected]

-Nicholas Carman y Lael Wilcox